Operazione Bellagio

Il vecchio power tube che ci ha precocemente lasciato e
che abbiamo sostituito con uno nuovo fiammante

Avete in mente la scena di Ocean 11 quando George Clooney illustra il piano per rapinare il Bellagio? (Se la risposta è no, allora potete rinfrescare la memoria guardando questo video) Il mitico cyclotron team ha vissuto un'esperienza simile proprio ieri quando non solo abbiamo ripassato punto per punto la procedura per sostituire il power tube (un mega valvolone da 50 kW e 20 mila euro) di una delle nostre due torri a radiofrequenza, ma abbiamo persino fatto simulazioni realistiche su un mock-up, ovvero una copia di prova, identico al sistema vero e proprio, ma lontano dalle radiazioni. Non è la prima volta che questo componente viene sostuito nel nostro acceleratore, ma è la prima volta che lo facciamo da soli senza nessun supporto in sito dei tecnici e ingegneri della casa produttrice. 

Il colpo è stato programmato per questa mattina con inizio alle nove e zero zero, ma mezz'ora prima abbiamo iniziato l'ultimo brefing. Oltre alla squadra di tre persone che avrebbero eseguito il lavoro e di cui facevo parte, erano presenti i tecnici di radioprotezione e altri addetti alle riprese cine-fotografiche in modo da documentare ogni singolo passaggio dell'operazione Bellagio.

Una delle delicatissime fasi dell'installazione del nuovo tubo

Entro la una avevamo rimosso il vecchio tubo, installato quello nuovo, fatte le connessioni al circuito dell'acqua di raffreddamento. A questo punto è iniziata la fase più noiosa e stressante perché per oltre un'ora abbiamo solo potuto osservare che non ci fossero perdite di acqua, anche minime. Poi abbiamo collegato il sistema alla corrente e iniziato il cosiddetto "conditioning", ovvero una sorta di rodaggio necessario prima di poter portare il tetrodo a lavorare alle tensioni e potenze di esercizio, ovvero 10 mila volt con qualche ampere di corrente. Abbiamo dovuto fare tutto per gradi, annotando ogni minima variazione, verificare che non ci fossero scintille o archi elettrici che potessero causare gravi problemi agli alimentatori.

Ma come spesso accade anche per i piani meglio organizzati, c'è sempre un imprevisto che viene a rompere le uova nel paniere. Così a metà del nostro percorso verso la potenza massima ci rendiamo conto che la temperatura dell'acqua di raffreddamento sta aumentando, piano ma con un trend costante e decisamente pericoloso. In pochi minuti ci rendiamo conto che una valvola - stavolta idraulica - che regola il flusso dell'acqua nel circuito primario di raffreddamento si è bloccata e non regola più la temperatura. L'operazione Bellagio rischia di fallire per uno stupido imprevisto, ma la nostra tenacia e una estenuante corsa contro il tempo ci hanno permesso di sostituire la valvola difettosa senza interrompere il nostro lavoro.

L'operazione si è conclusa intorno a mezzanotte, circa 16 ore dopo essere iniziata e ci sono ancora alcuni piccoli lavoretti da fare qua e là per poter essere completamente contenti, ma per oggi siamo soddisfatti così. Stanchi, ma felici.